几千年前，鸦片最早产于一个炎热、干旱的中东国家。当时一些土著人发现在罂粟植物连续一年的生长期中，有7到10天的 一个阶段，在此时期能生产一种食用后能够减轻痛苦的物质。
今天的鸦片收割者用一种尖锐的工具轻轻切开而不是切穿尚未成熟的种子，一种白色的物质就会从切口处分泌出来，经过 氧化变成棕褐色，从而称为树胶。这种树胶构成了历史上使用鸦片作为药品的基本成分，吗啡和海洛因就是从这种物质中提炼出。
《奥德赛》（公元前的著作）一书中有一段文字：海伦，宙斯之女，将一种能够使人忘掉不幸的忘忧药拌入他们正在饮用 的葡萄酒中。于是那些喝下这种混合物的人整天不流一滴眼泪，纵使他们的母亲或父亲故去，甚或其兄弟或疼爱的儿子在其面前被 杀死，他们也依然如此。
文中所描述的忘忧药，现在看来只能是鸦片。
鸦片在希腊医学中非常重要。古希腊最后一位伟大的医生加伦曾强调使用鸦片要谨慎，但同时他也觉察到鸦片是一种几乎 无病不治的万灵药，他指出：它可以预防中毒和有毒的虫子叮咬，能治疗慢性疼痛、头晕、耳聋、癫痫、中风、视力模糊、失声气 喘、各种咳嗽、呼吸紧张、腹痛、黄恒、肝硬化、结石、泌尿系统疾病、发烧、水肿、麻风病、妇科疾病、忧郁症和瘟疫。
娱乐的用途在那时一定很广泛。加仑对街市上到处出售的鸦片糕和鸦片糖果也曾头头是道地进行过评论。犹如今天西方一 些国家能公开合法出售的大麻饼干一样，埋下了隐患。
希腊和罗马关于鸦片在医学中使用的知识在中世纪黑暗年代趋于萎缩，因此对随后上千年间世界上的鸦片使用影响很小。 然而，阿拉伯世界将鸦片紧捧在胸口上，因为《古兰经》禁止以任何形式喝酒，所以鸦片和印度大麻称为首要的社会性药品，伊斯 兰文化传人到哪，它也随着到哪。
当欧洲仍徜徉在黑暗时代里的时候，阿拉伯世界正在向外扩展并同印度和中国订立贸易合同。鸦片是进行交易的产品之一 ，同时他们也出售罂粟的种子。在10世纪，我们国家的中医学著作中就提到了鸦片。
在阿拉伯文明繁荣时期，两位阿拉伯医生对医学和鸦片史做出了实质性的贡献。公元1000年后不久，最有名阿拉伯一生阿 维森那在其医疗实践中十分有效而广泛地使用鸦片制剂。他的著作同加伦的作品一起，作为文艺复兴开端，形成了欧洲医学教育的 基础，因此大大推进了鸦片的繁荣。令人感到奇怪却又真实的事情是，像阿维森那那样博学的医生和伊斯兰教信条的笃信者，都会 因过量饮用鸦片和葡萄酒混合物而死去。
新的鸦片制剂在16、17、18世纪得以不断发展。其中之一就是由临床医学之父汤姆斯西德纳姆博士配制的鸦片酊。他指出 ：“没有鸦片，医疗技术将不复存在”。
尽管鸦片在1000年前就已被顺利地传入我们国家，但鸦片的使用还是只限制在少数精选的、杰出人物的水准上。
1729年，我国第一部反对吸鸦片的法律对鸦片店主进行管制。一旦鸦片非药物使用就是违法，于是从印度走私毒品就成为 迫切的需要，那儿的罂粟种植数量巨大。走私鸦片的利润对他们（种植者、运输 者和海关官员）来说是十分巨大的,以致在这种交易中逐渐形成了非官方的规则。
1557年前，当葡萄牙人被允许在澳门建立小型贸易站点的时候起，迫使中国打开门户同“来自西方的野蛮人”进行贸易的 压力与日俱增。不仅是葡萄牙人，而且荷兰人和英国人也相继敲开了中国封闭的大门。在17世纪接近尾声时，广州通商口岸在严格 对待外商的规则的监控下开放了。
茶叶是中国主要的出口产品,销往英国的数量巨大。中国对从“蛮夷那儿进口货物并没有多大的兴趣,但是,鸦片走私能够获 得额利润，因此不久它便成为首要的进口货物。英国人将从鸦片出售中获取的利润用来 偿付地们运回英国的茶叶。在19世纪早期，印度是英国的东印度公司。因为它在印度断着鸦片贸易，并且鸦片在印度具有合法地位 。然而，向中国走私并不是这样。东印度公司向中国商人拍卖成箱的鸦片膏，这些商人将一定的经费交给挑选出来的英国公司，由 这些公司按照委托契约向中国商人出售鸦片。通过这种方式，英国人就能够将鸦片走私进中国。
每箱鸦片中有大约120英磅的鸦片，中国每年进日量从1729年的200箱增加到该世纪末的5000箱，到1838年高达25000箱。
在随后的1839年，林则徐在虎门销烟，紧接着的一次涉嫌美国和英国水兵醉酒后杀害一名中国公民的突发事件引发了1839 年的鸦片战争。10个月后，英国军队开抵中国,在两年期间，英国军队避开陆地作战,利用其皇家海军舰队的先进大炮战胜了一个拥 有3.5亿居民的国家。作为战胜者,英国割占了香港岛并获得了广泛的贸易权利以及600万美元的赔款，以补偿其商人因鸦片被毁所 造成的失。对中国的鸦片贸易在英国引起了道德危机，东印度公司始终坚持声称它不是在向中国走私鸦片。1893年，一项反对鸦片 贸易的道德抗议获得了支持，但直到1906年才获得政府的支持并通过了一项法案，要求在1913年之前完全终止鸦片贸易。
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