衣原体(Chlamydia)是介于立克次氏体与病毒之间，能通过细菌滤器，专性活细胞内寄生的一类原核微生物。在宿主细胞内发育繁殖具有独特周期。过去误认为"大病毒"，经现代技术研究归于立克次氏体类群中，分类学上监定为衣原体目、衣原体科、衣原体属。
衣原体细胞比立克次氏体稍小，但形态相似，球形或椭圆形，直径0.2-0.3微米。马基维罗染色法染色，衣原体呈红色，而姬姆萨染色呈紫色，在光学显微镜下刚刚可见，革兰氏染色阴性。
分析提纯的衣原体，主要由蛋白质、核酸、脂类、多糖组成。核酸有DNA和RNA两类，二者比例大约相等，DNA分子量约4×108，GC比约29% 。衣原体具有一个特点，那蛋白质中缺乏精氨酸和组氨酸，与这种缺失现象一致的是，在增殖过程中也不需要这两种氨基酸。它的细胞结构与细菌要相似。具类似的细胞壁，细胞壁内含胞壁酸、二氨基庚二酸；70S核糖体也由30S和50S两个亚基组成。
衣原体在宿主细胞内生长繁殖具有独特的生活周期：即存在原体和始体两种形态。原体(elementary body)细小，呈圆形颗粒状，直径约300纳米。在电子显微镜下，原体中央有致密的类核结构，有高度感染性。衣原体的感染主要由原体引起；具有高度感染性的原体，通过胞饮作用进入宿主细胞，而后被宿主细胞包围形成空泡，原体逐渐增大成为始体(initial body)。始体比原体大，亦为圆形颗粒，直径约800-1200纳米，在电子显微镜下无致密类核结构，而呈纤细的网状，外周围绕一层致密的颗粒状物质，并有两层囊膜包围。姬姆萨染色呈蓝色。始体无感染性，但能在空泡中以二分裂方式反复繁殖，直至形成大量产析的原体，积聚于细胞质内，形成各种形状的包涵体(inclusion body)，姬姆萨染色呈深紫色。当宿主细胞破裂时释放，重新感染新的宿主细胞。衣原体完成一次生活周期，约需24-48小时。
衣原体虽有一定的代谢力，能进行有限的大分子合成，但缺乏产生能量和系统，必须依赖宿主获得ATP。因此，有人称它为"能量寄生物"，这是它区别于立克次氏体的最显著特征。衣原体可能还需要从宿主细胞中获得各种辅酶和某些低分子量物质。
衣原体不耐热，在60℃中10分钟即被灭活。但它不怕低温，冷冻干燥可保藏多年。四环素、红霉素、氯霉素可抑制生长。
衣原体不需媒介直接的侵入鸟类、哺乳动物的人类。如鹦鹉热衣原体(Chlamydia psittaci)引起鹦鹉热病，有时可传至人体。砂眼衣原体(Chlamydia trachomatis)是人类砂眼的病原体，甚至引起结膜炎、角膜炎、角膜血管翳等临床症状，成这致主盲的重要原因。另有性病淋巴肉芽肿，由性病淋巴肉牙肿衣原体引起，是一种接触感染的性病，通过性交进行传染是最普遍的途径。
衣原体具有两种补体结合抗。一种叫组别特异性抗原，抗热力强，煮沸也不致破坏，但可被过碘酸和卵磷脂破坏，它是衣原体所共有的；另一种则不怕热，溶于碱性溶液，能被番瓜蛋白酶破坏，这种抗原具种属特异性。
由于实践和理论的需求，生物学家们很重视对衣原体的研究。
综上所述，可知立克次氏体、支原体和衣原体三者的性质，均介于细菌与病毒之间，表2-10是这几类微生物主要特征的比较。
部份图片来源网络，如有侵权，联系删除
